Sigmund Freud nasceu em 1856, em Freiberg, que à época pertencia ao Império Austríaco, formou-se em medicina e especializou-se em Neurologia, tendo logo a seguir criado a Psicanálise. Iniciou os seus estudos pela utilização da técnica da hipnose como forma de acesso aos conteúdos mentais no tratamento de pacientes com histeria. Ao observar a melhoria de pacientes de Charcot, elaborou a hipótese de que a causa da doença era psicológica, não orgânica. Essa hipótese serviu de base para outros conceitos, como o do inconsciente.

Freud é também conhecido pelas suas teorias acerca dos mecanismos de defesa, repressão psicológica e por criar a utilização clínica da psicanálise como tratamento da psicopatologia, através do diálogo entre o paciente e o psicanalista. Freud acreditava que o desejo sexual era a energia motivacional primária da vida humana, assim como suas técnicas terapêuticas. A certa altura abandonou o uso de hipnose em pacientes com histeria, em favor da interpretação de sonhos e da livre associação, como vias de acesso ao inconsciente. As suas teorias e seu tratamento com seus pacientes foram controversos na Viena do século XIX, e continuam a ser muito debatidos hoje. Há quem fale de dois tempos no mundo moderno: o antes e o depois de Freud.